Криминология, как научная дисциплина, охватывает два ключевых аспекта: общую теорию преступности (изучающую природу и механизмы преступлений) и теорию противодействия преступности.
В рамках криминологии выделяются частные направления, которые фокусируются на специфических типах преступной деятельности. К ним относятся: корыстная, насильственная, политическая преступность, а также виды массового преступного поведения, такие как организованная преступная деятельность, коррупция, экологические преступления и преступления несовершеннолетних.
Кроме того, существуют криминологические отрасли, которые исследуют преступность в контексте основных социальных подсистем (институтов) и способы противодействия ей с помощью средств этих институтов. Примерами таких отраслей являются: семейная криминология, экономическая криминология, политическая криминология, криминология СМИ, экологическая криминология.
Предмет изучения криминологии включает в себя четыре основных элемента:
1. Преступность
Рассматривается как динамичное и исторически изменчивое социальное явление, охватывающее все преступления, совершаемые в определенном регионе или государстве в конкретный период. Анализируются количественные показатели (уровень, динамика) и качественные характеристики (структура, характер) преступности.
В криминологии также используется семантическое определение преступности (Д.А. Шестаков), которое рассматривает ее как свойство человека, социального института или общества воспроизводить множество опасных деяний. Данное определение подразумевает взаимосвязь множества преступлений и их причин, а также возможность количественной интерпретации и введения уголовно-правовых запретов.
2. Личность преступника
Изучается как индивид с совокупностью социальных, биологических и психологических черт, которые способствовали совершению преступления. Также анализируется роль личности преступника в профилактике рецидива.
3. Причины и условия преступности (детерминанты)
Исследуются негативные явления и процессы, порождающие и обусловливающие преступность. К ним относятся экономические, демографические, психологические, политические и организационно-управленческие факторы. Причины и условия преступности анализируются на разных уровнях: в целом, по отдельным группам преступлений, а также по конкретным преступлениям.
4. Предупреждение преступности
Определяется как система мер, направленных на устранение, нейтрализацию или ослабление причин и условий преступности, удержание от совершения преступлений и коррекцию поведения правонарушителей. Профилактическая система анализируется по различным параметрам: направленности, механизму действия, этапам, масштабу, содержанию и субъектам.
Важно отметить, что полемика вокруг семантического определения преступности продолжается в криминологической среде.